Por Raúl Germán Bautista.- Las imágenes de edificios colapsados, carreteras destruidas y comunidades reducidas a escombros tras los recientes terremotos ocurridos en Venezuela volvieron a recordar la enorme fuerza de la naturaleza. Más allá de la tragedia humana, esos eventos despertaron nuevamente una pregunta inevitable para República Dominicana: ¿podría ocurrir un terremoto de esa magnitud en el país?
La respuesta de los especialistas es clara. La amenaza existe y no es reciente. República Dominicana se encuentra sobre un complejo sistema de fallas tectónicas activas producto de la interacción entre la placa Norteamericana y la placa del Caribe, un proceso geológico que mantiene a la isla entre las regiones con mayor actividad sísmica del continente.
Aunque los terremotos no pueden predecirse, la evidencia científica demuestra que las fuerzas que los generan continúan acumulándose bajo el territorio nacional. Esa realidad ha llevado durante años a investigadores y organismos especializados a insistir en la necesidad de fortalecer la preparación, la planificación urbana y la cultura de prevención frente a un fenómeno que puede ocurrir en cualquier momento.
UNA ADVERTENCIA QUE LOS EXPERTOS VIENEN HACIENDO DESDE HACE AÑOS
La preocupación no surgió a raíz de los recientes terremotos registrados en la región. Desde 2017, el Centro Nacional de Sismología de la Universidad Autónoma de Santo Domingo (CNS-UASD) advertía que varias fallas tectónicas del país acumulaban energía desde hacía más de siete décadas sin liberar un terremoto de gran magnitud.
Los especialistas explicaban que, cuando una falla permanece durante largos períodos sin liberar la energía acumulada por el movimiento constante de las placas tectónicas, las tensiones continúan incrementándose hasta que finalmente se produce una ruptura capaz de originar un terremoto de gran intensidad.
Esa condición convierte el monitoreo permanente de las fallas geológicas en uno de los principales desafíos para los científicos, ya que el comportamiento de estos sistemas determina buena parte de la amenaza sísmica que enfrenta República Dominicana.
EL ORIGEN DEL RIESGO SÍSMICO DOMINICANO
La posición geográfica de República Dominicana explica por qué el país experimenta actividad sísmica con frecuencia. La isla de La Española se encuentra justo sobre el límite donde interactúan la placa Norteamericana y la placa del Caribe, dos enormes bloques de la corteza terrestre que permanecen en movimiento constante.
A diferencia de lo que muchas personas imaginan, estas placas no permanecen inmóviles. Se desplazan lentamente durante todo el año, ejerciendo enormes presiones sobre las rocas que conforman la corteza terrestre.
Los estudios geológicos indican que ese desplazamiento lateral ocurre a velocidades aproximadas de entre 1.2 y 4 centímetros por año. Aunque parece un movimiento imperceptible, la energía que se acumula durante décadas puede liberarse de forma repentina mediante un terremoto de gran magnitud.
Esta interacción tectónica ha dado origen a uno de los sistemas de fallas transformantes más activos del planeta y constituye la principal fuente de la amenaza sísmica que enfrenta República Dominicana.
UNA FRONTERA GEOLÓGICA QUE ATRAVIESA GRAN PARTE DEL CARIBE
El límite entre la placa Norteamericana y la placa del Caribe no afecta únicamente a República Dominicana.
Esta extensa frontera tectónica atraviesa Centroamérica y continúa hacia el este, pasando por el sur de Cuba, Jamaica, la isla de La Española, compartida por República Dominicana y Haití, así como Puerto Rico.
En las Antillas Menores, el comportamiento de ambas placas cambia y da paso a un proceso de subducción, mediante el cual una placa se introduce debajo de la otra. Ese fenómeno es responsable de la formación del arco volcánico de la región y explica por qué el Caribe concentra tanto actividad sísmica como volcánica.
ASÍ SE ACUMULA LA ENERGÍA QUE PRODUCE LOS GRANDES TERREMOTOS
El movimiento constante de las placas tectónicas no siempre ocurre de forma continua.
En numerosos sectores, las masas rocosas permanecen bloqueadas por la fricción mientras las placas siguen intentando desplazarse. Ese proceso provoca que la energía se almacene progresivamente durante años o incluso décadas.
Cuando la resistencia de las rocas finalmente es superada, ocurre una ruptura súbita conocida como rebote elástico. En ese instante se libera toda la energía acumulada en forma de ondas sísmicas que se propagan desde el foco del terremoto hacia todas las direcciones.
Ese mecanismo explica por qué algunos terremotos liberan enormes cantidades de energía en apenas unos segundos y ocasionan destrucción a cientos de kilómetros del epicentro.
LA GEOLOGÍA TAMBIÉN TRANSFORMÓ EL RELIEVE DEL CARIBE
La interacción permanente entre ambas placas no solo genera terremotos.
A lo largo de millones de años también ha moldeado la geografía del Caribe, formando profundas fosas oceánicas, cordilleras submarinas y complejos sistemas de fallas que sostienen las islas de la región.
Entre esas estructuras destaca la fosa de las Caimán, considerada el punto más profundo del mar Caribe, así como otras formaciones submarinas que evidencian la intensa actividad geológica existente en esta parte del continente.